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La abeja de miel es un insecto social con tres diferentes tipos de individuos o castas en la colonia - reinas, zánganos y obreras. Cada casta tiene su función especial en la colonia. La reina y las obreras son hembras y los zánganos son machos.
Cada casta tiene una temporada de desarrollo diferente y se cría en distintos tipos de celdas. El periodo de desarrollo de la reina, de 16 días, es el más corto. Ella se cría, en una celda real construida distintivamente. Las celdas reales se parecen a cápsulas de maní que guindan del panal. Se encuentran a las orillas de los panales o dentro del panal. Las colonias construyen celdas reales cuando necesitan crear reinas, aunque a veces comienzan y abandonan celdas reales falsas (copas falsas).
La larva real queda rodeada de jalea real, un alimento especial y super-nutritivo producido por las glándulas galactógenas de las obreras. Esta forma de nutrición llamada nutrición masiva o nutrición intensiva es singular a la reina y continúa por todo el periodo de desarrollo.
Toda larva de menos de dos días de edad es alimentada con la jalea real en este sistema de alimentación intensiva. Después del segundo día, la larva de las obreras cambia a un sistema de alimentación progresiva de una mezcla de la jalea real con miel y polen. Con el sistema progresivo la larva se alimenta periódicamente, y no siempre hay comida para ellas. Estas diferentes esquemas determinan la casta de la adulta. Cualquier huevo o larva hembra de menos de dos días de edad tiene la potencialidad de crecer como reina o como obrera.
Las obreras se crían en la misma clase de celda que se usa para almacenar la miel y el polen. Este tipo de celda constituye la mayoría del panal en la colonia.
Una celda real
El tamaño de las celdas de panal de obreras construida naturalmente (sin base estampada) es útil para distinguir las especies y razas de Apis de colmena. La distancia de diez celdas de panal construido por la abeja oriental (A. cerana) en las Filipinas tiene un promedio de 4.1 cm, y en el sur de la India, la distancia es 4.3-4.4 cm. Las razas africanas de la abeja occidental construyen panal con medidas de 4.7 -4.9 cm. por 10 celdas, mientras la distancia de los panales construidos por las razas europeas comunes es 5.2 - 5.6 cm.
Figura
Las capas de las celdas obreras selladas son opacas y planas. La obrera adulta emerge de la celda 21 días después que se ha puesto el huevo.
El periodo desarrollados de los zánganos es 23 días. Los zánganos se crían en celdas del mismo tipo que de las obreras pero más grandes. Los zánganos se encierran con capas con domo.
La siguiente tabla presenta en sumario los períodos desarrolladores comenzando al momento que se pone el huevo. Las fechas pueden variar por un día, según el tipo (especie, o raza) de abeja el clima, y la época del año.
Acontecimientos desarrolladores (en días)
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Obrera |
Reina |
Zángano | |
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El huevo incuba después de |
3 |
3 |
3 |
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La celda se suela después de |
9 |
8 |
10 |
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La adulta emerge después de |
21 |
16 |
24 |
La reina es la única hembra que esta completamente desarrollada sexualmente. Esto es el resultado de una dieta total de jalea real durante el período de desarrollo. Se distingue por su apariencia larga y delgada causada por el desarrollo completo de los ovarios en el abdomen. Tiene un aguijón sin puyas. En la colonia se encuentra en la área del nido de cría.
Aproximadamente cinco días después de salir de la celda, la reina virgen hace unos vuelos de fecundación. Hace varios vuelos en un período de dos o tres días, y puede copular con diez o más zánganos. Guarda el spermatozoo en un órgano especial, el espermateca, y no copula más después de este periodo.
Alrededor de cinco días después de los vuelos de fecundación, la reina comienza a poner huevos. Durante periodos favorecedores una reina buena puede poner más de 1500 huevos al día. Factores que afectan el aovar son el clima, las afluencias de polen y néctar, el tamaño de la reina, y la condición de la colonia. El número de huevos puestos varia con el ciclo anual según la variación de surtidos disponibles de néctar y polen. Grandes cantidades de entradas de polen y néctar estimulan a las obreras a darle más nutrición a la reina, lo cual la estimula a ella a poner más huevos.
Varias de las glándulas de la reina producen una sustancia compleja que se llama la sustancia de la reina. Se distribuye por toda la colonia por medio de las obreras que cuidan a la reina.
La sustancia de la reina es una combinación de sustancias químicas complejas que sirven para controlar el comportamiento de otros individuos de la misma especie. La sustancia producida por la reina y los otros individuos de la colonia sirve para harmonizar el comportamiento de la colonia.
Normalmente hay sólo una reina en cada colonia, aunque a veces hay dos reinas cuando a la vieja la están reemplazando.
La reina puede vivir hasta cuatro años, pero en los trópicos, donde el periodo anual de aovar es más largo, la reina no vive tan largo. Las reinas viejas no tienen la misma capacidad de poner huevos que tienen las reinas más jóvenes, por eso los abejeros prefieren tener reinas jóvenes. En proyectos de apicultura intensiva las reinas se reemplazan cada dos años.
La obrera - La reina - El zángano
Los zánganos, los machos de la colonia, se producen de huevos sin fertilizar. (La reina puede controlar la fertilización del huevo cuando lo pone.)
El cuerpo del zángano es más grande que el de la obrera o la reina. Los ojos son grandes y cubren prácticamente la cabeza entera. El extremo del abdomen es obtuso y cubierto con un penacho de pequeños pelos.
Los zánganos no pueden picar. Como el aguijón es una modificación de la genitalia de la hembra, los zánganos no tienen aguijón. Tampoco tienen las estructuras necesarias para la colección del néctar y el polen.
Una colonia fuerte puede contener como 300 zánganos. Pero durante períodos de escasez, las obreras votan a los zánganos de la colonia. Se mueren porque no tienen la capacidad de forrajear.
La única utilidad de los zánganos es de fertilizar a la reina. La fecundación de la abeja ocurre en el aire fuera de la colonia. Cuando el tiempo está bueno, los zánganos maduros salen de la colonia por las tardes y se congregan en ciertos sitios donde esperan el vuelo de las abejas reinas.
Los zánganos a veces regresan a colonias que tienen una virgen elegible. Tales colonias aceptan zánganos de otras colonias y toleran una población grande de zánganos mientras la reina es virgen. Pero después que la reina es fecundada, las obreras votan muchos de los zánganos de la colonia.
Las obreras son abejas hembras que no están completamente desarrolladas sexualmente. Hacen el trabado de la colonia y la mantienen en buenas condiciones. Las obreras tienen estructuras y órganos especiales que están asociados con los trabados que cumplen.
La estructura U
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Órgano |
La posición |
La función |
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- Las glándulas galactógenas |
- Parte delantera de la cabeza |
- Produce alimento y jalea real para la cría |
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- Las glándulas cereras |
- Debajo del abdomen |
- Produce la cera |
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- El órgano olfativo emisor |
- Cerca de la parte superior del abdomen |
- Produce olor para orientar las abejas cuando la colonia está revuelta |
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- El aguijón y las glándulas de la ponzoña |
- En el punto del abdomen |
- Defender la colonia |
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- La lengua larga |
- La cabeza |
- Cosecha el néctar |
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- El estomago de miel o bolsa melaría |
- Área ancha del esófago |
- Lleva el néctar y el agua |
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- La peinilla y la cesta de polen |
- En las piernas traseras |
- Quitar el polen del cuerpo, hacerlo en pelotillas, y llevarlo a la colmena. También para llevar el propóleos. |
Los oficios que hacen las obreras adultas cambian con su edad. Este cambio se relaciona con el desarrollo fisiológico de varias glándulas. Pero este sistema no es completamente fijo; las obreras pueden cambiar de oficios según las necesidades de la colonia.
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Número de días después de la metamorfosis |
Oficio |
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1-2 |
- Limpiar las celdas y calentar el nido de cría |
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3-5 |
- Alimentar la larva mayor con miel y polen |
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6-10 |
- Alimentar la larva menor con los productos de las glándulas galactógenas |
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11-18 |
- Madurar el néctar, producir la cera, y construir el panal |
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19-21 |
- Proteger y ventilar la colmena, hacer vuelos de ejercicio y orientación para aprender a volar y a encontrar la colmena |
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22+ |
- Recolectar el néctar, el polen, el agua o el propóleos |
La duración de la vida de las obreras adultas varia mucho según la época del año. Durante períodos en que la colonia está relativamente inactiva (períodos de escasez), las obreras pueden vivir tres meses o más, pero cuando la colonia está activa, pocas obreras viven más de seis semanas. Durante estos periodos de actividad, pasan tres semanas dentro de la colmena y el resto como recolectores. La duración de la vida de obreras de las razas tropicales occidentales y orientales es más corta.
Cuando una colonia está sin reina y no hay ni larva joven ni huevos de hembra para criar una nueva reina, se pueden desarrollar obreras ponedoras. Por falta de sustancia de la reina los ovarios de algunas de las obreras se desarrollan y comienzan a poner huevos, pero como las obreras no tienen ni la estructura física ni el comportamiento necesarios para la fertilización, todos los huevos quedan sin fertilizarse y producen zánganos.
Si hay un número excesivo de zánganos en la colonia se puede sospechar que contiene obreras ponedoras. Se puede verificar por una examinación detallada del panal del nido de cría. Si se encuentran celdas de obreras que contienen cría de zánganos (celdas de obreras operculadas con una capa con domo) y celdas que contienen un número de huevos de diferentes tamaños colocados de manera desordenada se confirme que hay obreras aovando. Una buena reina pone sólo un huevo en cada celda y lo coloca siempre en el centro de la base de la celda.
Huevos puestos por la reina
Huevos puestos por las obreras ponedoras
Las obreras recolectores vuelan hasta 3 kilómetros de la colonia para coleccionar las sustancias nutritivas que necesita la colonia. Por supuesto es mejor si hay medios abundantes más cerca a la colonia. Las abejas pueden volar más lejos que 3 kilómetros, pero es un uso de energía ineficiente.
Las cuatro sustancias cosechadas por las recolectores para la colonia son:
• el néctar
• el polen
• el propóleos
• el agua
El néctar es una secreción azucarada de las plantas. Normalmente es secretado por los nectarios situados en las flores, aunque algunas plantas tienen nectarios en las odas o en los tallos. El néctar es 70% o 80% agua. Porcentajes más altos de contenido de agua se ven durante períodos lluviosos. El resto del contenido del néctar es azúcar y trasas de otras sustancias orgánicas. El néctar es el carbohidrato o componente de energía en la dieta de la abeja.
Las pecoreadoras sacan el néctar de los nectarios y lo llevan a la colmena dentro de los estómagos de miel. Cuando regresan a la colonia, entregan el néctar a las obreras menores que están encargadas de madurarlo, cambiarlo en miel, y almacenarlo en las celdas.
El proceso de madurar el néctar se hace por medio de la evaporación del contenido de agua a menos de 19% y el añadido de un poco de enzimas. Las obreras lo hacen por medio de la regurgitación continua de gotas de néctar de los estómagos de miel y la extensión de las gotas con las probóscide. De este modo alargan el área de las gotas y apuran el proceso de evaporación. Este proceso también añade los enzimas que dividen las azúcares complejas del néctar en azúcares simples.
Las abejas a veces cosechan la ligamaza, una secreción de ciertos insectos que comen la savia de las plantas. Las abejas aceptan la ligamaza como alimento pero la miel que producen de élla es oscura y de fuerte sabor. Esta miel se considera de calidad inferior. Las abejas de climas templadas son las que más comunmente cosechan la ligamaza.
En la colmena las abejas siempre almacenan la miel arriba y alrededor de la cámara de cría. Las abejas adultas comen la miel, y la mezclan con el polen para alimentar la larva mayor de obreras y zánganos. Durante períodos de una buena afluencia de miel la mayoría de colonias producen más miel de lo que necesitan. Este exceso de miel se puede cosechar. Con buen manejo la cantidad de miel se puede aumentar. Si hay suficientes flores produciendo néctar y polen, simplemente quitándoles a las abejas los almacenes de miel las estimula a producir más.
El polen es un polvillo producido por los órganos masculinos de las flores. Contiene la célula espermatozoo de las plantas. Las abejas ayudan a llevar el polen de planta en planta. Estos agentes de polinización son muy importantes para la polinización de muchas plantas.
Muchas cosechas agrícolas dependen de la polinización de insectos para producir semillas. Estas matas son estériles y necesitan la polinización con el polen de otras plantas. Estas cosechas benefician mucho si hay abejas en las cercanías cuando están floreciendo.
Cuando las pecoreadoras visitan las flores, el polen se les pega a los pelillos finos que cubren el cuerpo. Periódicamente la obrera se quita el polen usando la peinilla de polen, una estructura colocada en las piernas traseras. Forma el polen en pelotillas y lo mete en la cesta de polen o corbícula para llevarlo a la colmena. La corbícula también está situada en las piernas traseras.
Pelotilla de polen
El polen se usa para alimentar la cría mayor, y las abejas nodrizas que están produciendo la jalea real por sus glándulas galactógenas lo comen en grandes cantidades. Forma los componentes de proteína, vitamina, y mineral de la dieta de la abeja.
El polen se almacena en celdas alrededor de la cría, donde está asequible para alimentar la cría y las abejas nodrizas. Un complejo de levadura en el polen lo preserva con un proceso semejante al ensilaje del heno.
El propóleos es una sustancia resinosa cosechada de las plantas. Se encuentra alrededor de heridas de la planta y a veces alrededor de los capullos. Las abejas lo usan para cerrar pequeños huecos y rajaduras en la colmena, para resforzar y reparar panal viejo, y para cubrir animales muertos muy grandes para sacar de la colonia.
El propóleos contiene químicos llamados turpines que limitan la multiplicación de bacteria y hongo. Ayuda a controlar bacteria y hongo dentro de la colonia. Las recolectores lo cosechan y lo traen a la colmena en las cestas de polen.
El agua la mezclan con miel antes de comerla o alimentar la cría. Las abejas también usan el agua para refrescar la colmena en días calientes. En días de calor las recolectores se ocupan de buscar agua. Ponen gotas de agua alrededor de la colmena y crean corrientes de aire con las alas. La temperatura de la colmena se baja con este proceso de evaporación.
El agua se trae a la colonia en los estómagos de miel de las recolectores. Una fuente de agua cercana ayuda a la colonia. Disminuye el esfuerzo necesario para satisfacer las necesidades de agua de la colonia, y les permite poner más energías en el forraje de néctar y polen. Si no existe una fuente natural de agua en las cercanías, le es ventajoso al abejero proveer un abrevador en el apiario.
La enjambrazón es una división o reproducción natural de la colonia. Cuando una colonia ha crecido a un tamaño grande y tiene abundancia de medios de alimento, las obreras construyen castillos para las reinas. Estos castillos de reina, o celdas de enjambre, usualmente se colocan a las orillas del panal.
Unos pocos días antes de que salga la primera reina virgen, la reina vieja quita la colonia, seguida por parte de las obreras y zánganos. La reina se para cerca y las otras abejas se agrupan a su alrededor. Mandan exploradores en busca de sitios apropiados para una colmena. Dentro de pocos días, el enjambre se va al sitio donde va a establecer un nido permanente.
La primera reina que metamorfosea de la colonia vieja busca los otros castillos y los destruye. Si dos reinas emergen al mismo tiempo, se pelean hasta la muerte de una.
A veces si la colonia todavía tiene una población grande, en vez de destruir los castillos, una nueva reina quita la colonia, seguida por unas obreras. Esto se llama el jabarde. Es similar al primer enjambre pero es más pequeño y la reina es todavía virgen. Una colonia puede tener varios jabardes.
El sobreseer es el reemplazo de la reina sin división de la colonia. Si la reina vieja comienza a fallar, las obreras construyen castillos para criar un reemplazo. Estas celdas de sobreseer usualmente se colocan en la cara del panal. La reina vieja no quita la colonia en el proceso de sobreseer. La nueva reina copula, vuelve a la colonia y comienza a aovar.
Después del reemplazo, es común encontrar la reina vieja y la nueva reina juntas en la misma colonia. No están en competencia y por eso se toleran. La reina vieja tiene lea alas andrajosas y el abdomen despeluzado. Muere poco después que la nueva comienzo a aovar.
La enjambrazón
El sobreseer
La emigración
Las celdas de enjambrazón se encuentran en la orilla del panal. Las celdas reales para el sobreseer se ven en la cara del panal.
La emigración se define como el abandono de la colmena por la colonia. Usualmente es causada porque la colonia ha sido demasiado revuelta por animales o abejeros, o a causa de una disminución de medios de alimentación en las cercanías. La emigración es más común en las razas y especies de abejas tropicales.
Esta información sobre lo básico de la biología de la abeja es necesaria para un entendimiento de la apicultura y de los principios del control de la colmena. Su conocimiento de la biología de la abeja nunca para de aumentar después que comienza a manejar las abejas. Como en todos otros casos, la experiencia es la mejor maestra.
El ayudar a abejeros novicios a crear un conocimiento de la biología de la abeja es un proceso lento y difícil en proyectos de desarrollo. Discusiones a lo abstrato, conferencias, y libros y folletos muchas veces no tienen sentido para personas que nunca han aprendido por esos métodos. Necesitan ver el proceso actual con los ojos. En estas situaciones una demostración real es casi siempre el método más efectivo de enseñar.
También es importante que el instructor haga preguntas a los alumnos y escuche las respuestas. Ud. necesita aprender cómo la gente local entiende la abeja y su relación con el medio ambiente. Necesita saber lo que conoce el grupo.
El conocimiento popular sobre abejas se basa en la relación de la abeja con el medio ambiente visto y observado por la comunidad. Muchas veces los datos populares están correctos en sus explicaciones de la biología de la abeja, aún sin conocer los términos sofisticados.
Por averiguar cual es el conocimiento popular local la persona que está tratando de enseñar mejores métodos de apicultura puede resforzar lo correcto y tratar de cambiar los conceptos equivocados. Tratar de comprender y respetar el conocimiento popular local aumentará su credibilidad.